日语的词汇和阿尔泰语系、南岛语系都有密切的关系，受汉语影响很大、吸收了本来作为汉藏语系特点的声调和量词，因此使日语的语言学归属变得十分复杂。语言学家对於日语的起源存在不同的意见。从语言学上来说，日本近乎是一个单一的民族，99%以上的人口使用同一种语言。这就是意味着日语是世界第六大语言。然而，日语在日本以外的地区很少有人使用。关于日本语的起源有多种理论。许多学者认为，从句法上说，日语接近诸如土耳其语和蒙古语之类的阿尔泰语言。日语在句法上与朝鲜语相似是得到广泛认可的。也有证据表明，日语词法和词汇在史前受到南面的马来－波利西亚语言的影响。

日语主要使用於日本。在日本统治台湾、朝鲜半岛、东南亚、大洋洲和中国部分地区的时候、当地人被强迫学习说日语、并且被强迫起日语名字，所以现在仍有人可以同时讲日语和本地语或更熟练地使用日语。在很多定居於美国加州和巴西的日本移民中、有一些也会说日语。他们的後裔虽然有日语名、但是却很少能熟练地使用日语。

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据统计，日语人才在各行业的就业比例为：日资企业占50%-60%;**机关(包括外交部、各级政府、海关、外经贸办公室和贸易促进协会等)占20%左右;日语教师和日语导游各占10%左右。上海的1万多家外资企业中，日资企业就占了近60%，超过6000家，稳居外资企业之首。加上中、日双边贸易的迅猛发展，从事对日业务的国内企业也呈不断增长的态势，企业急需大量日语交流和翻译人才。因此，许多同学都把进入日企作为自己职业生涯的开始。